當企業(yè)將制造功能大規(guī)模委外后（outsourcing），研發(fā)創(chuàng)新往往就成為母公司創(chuàng)造競爭優(yōu)勢的主要利器。
過去大型企業(yè)大都采取自主研發(fā)策略，他們主張技術創(chuàng)新必須來自于企業(yè)內(nèi)部的研發(fā)，創(chuàng)新成果也僅供企業(yè)使用，企業(yè)必須牢牢掌握這些技術專利，以維持領先創(chuàng)新的市場地位。同時企業(yè)還需要積極投入基礎研究，以探索未來技術發(fā)展趨勢，并累積核心技術能力。在這樣的觀念下，一些大企業(yè)每年投入數(shù)十億美元的研發(fā)經(jīng)費，雖然也因此奠定他們在相關產(chǎn)業(yè)的領導地位，但研發(fā)效率與投資回報率其實并非很高。
例如，Xerox就是一家采取自主研發(fā)策略的公司，雖然它在PARC（Palo Alto Research Center）實驗室產(chǎn)生許多劃時代的創(chuàng)新成果，但大部分都無法為各事業(yè)部有效應用。反倒是Apple、Microsoft、Sun Microsystem等公司引用PARC實驗室的創(chuàng)新成果，促成以后IT產(chǎn)業(yè)的蓬勃發(fā)展。一些知名的公司，如3Com、Adobe等，竟然是PARC的員工在風險資金支持下，離職自行創(chuàng)業(yè)成立，而他們的產(chǎn)品創(chuàng)新構想都是原來在Xerox公司內(nèi)無法實現(xiàn)的。
如今的研發(fā)創(chuàng)新環(huán)境已經(jīng)發(fā)生重大變化。知識型員工具有高度的流動性，支持創(chuàng)新活動的風險資金規(guī)模持續(xù)擴大，技術交易市場活躍，技術已逐漸成為一種容易取得的商品，再加上投資者對于企業(yè)研發(fā)效率與研發(fā)投資回報的要求更是不斷提高。但Xerox卻未能察覺這樣的變化趨勢，仍然堅持自主研發(fā)，結果為維持競爭優(yōu)勢而投入大量的研發(fā)資源，反而加速Xerox公司的破產(chǎn)清算。
1980年代初期，美國汽車制造業(yè)成功的采用
精益生產(chǎn)系統(tǒng)（Lean Production System），大幅提升汽車的品質(zhì)與產(chǎn)出效率。精益生產(chǎn)系統(tǒng)運用并行工程及質(zhì)量功能展開（QFD,Quality Function Deployment）等手法，將供應商、顧客、營銷人員、生產(chǎn)人員納入產(chǎn)品的設計與開發(fā)活動中，并徹底打破本位主義與線性分工的傳統(tǒng)汽車設計模式，對于縮短新產(chǎn)品開發(fā)時間帶來重大貢獻。
汽車業(yè)的經(jīng)驗顯示，精益（Lean）的觀念，如提升效率、消除浪費、增加市場效益、強化合作關系、發(fā)揮人力資源潛能、充分利用外部資源等，應該同樣也適用于過去被視為保守封閉的研發(fā)活動。事實上，一些跨國大型企業(yè)如IBM、Nokia、Procter & Gamble等，都已經(jīng)采用
精益研發(fā)（Lean R&D）的觀念來改造研發(fā)創(chuàng)新活動，并因此顯著提升研發(fā)創(chuàng)新的成果產(chǎn)出與投資回報。
傳統(tǒng)的觀念認為，研發(fā)活動攸關企業(yè)核心事業(yè)的競爭力，因此企業(yè)必須發(fā)展自主的研發(fā)能力，不過如果研發(fā)產(chǎn)出無法為核心事業(yè)所使用，則對企業(yè)而言這項技術就不再具有價值。但精益研發(fā)的觀念則強調(diào)，要以最少的研發(fā)投入來獲得最多的創(chuàng)新成果，并且為研發(fā)投入創(chuàng)造最大的投資回報。
相比傳統(tǒng)的自主研發(fā)，精益研發(fā)采用的是開放創(chuàng)新的態(tài)度。也就是說，研發(fā)資源與創(chuàng)新構想不一定只來自于企業(yè)內(nèi)部，企業(yè)可以采取委外研究、合作研究、技術轉移等方式來取得所需要的各項知識與技術，同時企業(yè)的創(chuàng)新成果也不一定要由企業(yè)本身來使用，企業(yè)可以采取技術授權、技術轉讓、內(nèi)部創(chuàng)業(yè)等方式，盡可能為企業(yè)創(chuàng)造最多的效益。
采用精益研發(fā)策略的公司，其內(nèi)部研發(fā)活動的定位與功能，將會發(fā)生變化。他們未來將更關注于技術信息來源的發(fā)掘、委外研究管理、技術資源的整合與運用、產(chǎn)品系統(tǒng)整合能力的開發(fā)，專案管理，風險管理等。倡導開放創(chuàng)新觀念的加州伯克萊大學教授Henry Chesbrough主張，任何公司研發(fā)經(jīng)費占到營業(yè)額的5%以上，都應該積極引進外部研發(fā)資源。
個案研究顯示，實施精益研發(fā)的公司，研發(fā)創(chuàng)新的投資回報都能獲得顯著的提升。這些公司大都能有效運用大學、政府研究機構、供應商、風險投資基金、客戶、競爭者、研究機構、新創(chuàng)科技公司等外部研發(fā)資源，并能充分運用各階段的研發(fā)產(chǎn)出，將整體研發(fā)成果的市場價值最大化。
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